Appendicite – Symptômes, causes et traitement

Douleurs lancinantes ou tiraillements dans le bas-ventre droit, nausées, vomissements, fièvre : ces symptômes sont généralement les manifestations d’une appendicite. En réalité, ce n'est pas l’intestin lui-même qui est enflammé mais seulement ce que l’on appelle son appendice. L'appendicite peut être simple, compliquée ou survenir de manière chronique. Sa cause n’est pas encore claire, mais il existe des spéculations sur la façon dont elle se produit. Dans la plupart des cas, le traitement implique une intervention chirurgicale au cours de laquelle les chirurgiens retirent l’appendice. Cela se fait soit dans le cadre d'une procédure ouverte au cours de laquelle la paroi abdominale est ouverte, soit de manière mini-invasive par laparoscopie (« technique en trou de serrure »). La maladie est particulièrement fréquente chez les enfants et les adolescents, mais peut également toucher les adultes.

Lors d’une appendicite aiguë - connue médicalement sous le nom d'appendicite - ce n'est pas l'intestin lui-même qui est enflammé, mais seulement son appendice en forme de ver. Il s'agit d'une structure en forme de tube d'environ huit centimètres de long, dont les parois internes sont recouvertes d'une membrane muqueuse. L'appendicite est l'une des maladies abdominales aiguës les plus courantes. Dans ce pays, environ 1 personne sur 1 000 en souffre chaque année. L'appendicite aiguë peut en principe survenir à tout âge, les enfants et les adolescents étant fréquemment touchés.

Selon la gravité de la maladie, les médecins distinguent trois types d'appendicite :

Évolution simple

Avec cette forme d’appendicite, l’appendice est simplement enflammé. Ni un tissu en décomposition ni une inflammation purulente bactérienne du tissu conjonctif ne peuvent être détectés chez les personnes touchées. On n’observe pas non plus de liquide purulent libre ni d’accumulation de pus encapsulée (abcès). Les directives thérapeutiques actuelles emploient fréquemment le terme d’« irritation de l’appendice » pour décrire cette évolution simple.

Processus compliqué

Environ deux à trois personnes sur dix atteintes d'appendicite souffrent d'une évolution compliquée. Par « compliqué », on entend que du pus se forme au cours de cette évolution de la maladie - par exemple sous la forme d'un abcès ou en raison de la mort de tissus (nécrose). Ces processus peuvent rendre les tissus de l’appendice fragiles et entraîner leur déchirement (appendice perforé). Il existe un risque que le pus, le contenu intestinal et les bactéries qui s'échappent de l'appendice vers la cavité abdominale provoquent un empoisonnement du sang ou une péritonite potentiellement mortelle. Une rupture d’appendice nécessite donc une intervention médicale rapide.

Évolution chronique-récidivante

Il s'agit d'une forme particulière de l’évolution simple de la maladie. L'appendicite chronique récurrente se caractérise par le fait qu'elle survient de manière répétée puis se résorbe.

La cause exacte de l’appendicite n’est pas vraiment claire sur le plan scientifique. Les chercheurs estiment que l’appendice peut se boucher en raison des matières fécales durcies (calculs fécaux) et ne peut plus se vider correctement, ce qui entraîne une inflammation. Il en va de même si l’intestin grêle présente un pli ou si des virus, bactéries ou parasites y ont pénétré. D’après une autre théorie, l'appendice augmente de volume lorsque se forment à l'intérieur de celui-ci des cellules de défense du système immunitaire, dont l'organisme a notamment besoin pour lutter contre les infections.

Pour le médecin, la première étape consiste à s’enquérir des antécédents médicaux et des symptômes du patient (anamnèse). Où exactement dans le ventre se situe la douleur ? Observe-t-on d'autres symptômes comme de la fièvre, un manque d'appétit ou des vomissements ? Il est également important de savoir s'il existe des maladies inflammatoires de l'intestin telles que la maladie de Crohn ou si la personne concernée présente des maladies sous-jacentes telles que des calculs rénaux, une croissance pathologique de la muqueuse utérine (endométriose) ou des protubérances dans le gros intestin (diverticulose).

Une fois ces questions et d’autres clarifiées, un examen physique détaillé s’ensuit. Le médecin palpe la cavité abdominale et exerce une pression ciblée sur certaines zones qui provoquent de manière certaine des douleurs en cas d'appendicite. Si une tension défensive peut également être ressentie dans le bas-ventre droit, cela indique également un appendice enflammé. Un autre outil de diagnostic consiste à faire sauter la personne sur une jambe, ce qui provoque également une douleur.

Même si l’examen physique montre des signes évidents d’appendicite, il est important de confirmer le diagnostic. Cela se fait principalement via le prélèvement d’un échantillon de sang et d'urine pour déterminer les niveaux d'inflammation et exclure les infections des voies urinaires ou une inflammation de l'uretère droit. Le plus souvent, on réalise également une échographie. Si le diagnostic ne peut pas être confirmé de cette manière, une autre procédure d'imagerie doit être utilisée, telle que la tomodensitométrie ou l'imagerie par résonance magnétique (également imagerie par résonance magnétique/IRM).

S'il s'agit bien d'une appendicite, le traitement de choix consiste généralement à retirer chirurgicalement l'appendice enflammé dans les 12 à 24 heures. Le but est d’éviter une rupture de l’appendice. Il existe deux techniques chirurgicales disponibles pour cela : une technique mini-invasive et une technique ouverte.

Comme son nom l’indique, la procédure ouverte consiste à ouvrir la paroi abdominale par une incision plus grande dans l’abdomen. Les médecins appellent cela une laparotomie. Celle-ci donne un accès facile à la zone chirurgicale afin de pouvoir retirer l'appendice.

La procédure mini-invasive – également connue sous le nom de laparoscopie – est désormais considérée comme la méthode privilégiée pour traiter l'appendicite. Le chirurgien pratique simplement trois petites incisions dans la paroi abdominale afin d'insérer les instruments chirurgicaux, dont une petite caméra, dans la cavité abdominale (« technologie du trou de serrure »). En comparaison avec la variante ouverte, cette technique a l'avantage de limiter les douleurs suite à l’intervention ainsi que les infections de plaies, et de permettre à la personne opérée de quitter l'hôpital plus rapidement.

Dans le cas d'une appendicite non compliquée en particulier, il arrive que les médecins décident de ne pas recourir à la chirurgie et prescrivent plutôt des antibiotiques pour aider les symptômes à s'atténuer. Cette démarche augmente cependant la probabilité de réapparition de l’appendicite. Dans les cas compliqués, des antibiotiques sont généralement prescrits parallèlement à l’opération.

Tant que l'appendicite persiste et provoque des symptômes, les personnes touchées ne peuvent rien faire d'autre que d'aller chez le médecin et de se faire soigner.

Suite à l’opération, il est important de se reposer suffisamment et d’éviter tout mouvement brusque, car cela peut augmenter la douleur. Après une intervention ouverte en particulier, il est déconseillé de soulever ou de porter des charges lourdes dans les semaines qui suivent, car cela altère le processus de guérison de la paroi abdominale. Les activités sportives doivent également être évitées si possible.

Chaque personne ayant une perception différente de la douleur, les personnes ayant récemment subi une intervention chirurgicale peuvent donc demander des analgésiques à leur médecin.

Bien que  l’appendicite ne puisse être évitée, la bonne santé des intestins peut être garantie par une alimentation saine et riche en fibres.

Publié le : 21.02.2025

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