Burn-out – Reconnaître les symptômes et les causes

Le burn-out se caractérise par un épuisement émotionnel, physique et mental. Ses symptômes et ses causes sont variés et diffèrent selon les individus. Il existe cependant certains signes pouvant indiquer un burn-out, lesquels doivent être pris au sérieux.
Le burn-out est décrit comme un état d'épuisement profond (physique et émotionnel) avec une diminution des performances. La surcharge chronique et le stress professionnel sont considérés comme ses principales causes.

Le terme « burn-out » vient de l'anglais et signifie « se consumer ». Mais le burn-out est en réalité plus qu'un simple épuisement. Il s’agit d’une maladie reconnue selon la Classification internationale des maladies (CIM-10 et CIM-11). Ses symptômes sont parfois similaires à ceux d'une dépression. Le burn-out inclut souvent :

• Épuisement émotionnel
• Performances réduites
• Dépersonnalisation (sentiment d'aliénation)
• Possibles symptômes psychosomatiques

Épuisement émotionnel

L'une des principales caractéristiques du burn-out est l'épuisement émotionnel qu’il provoque. Les personnes touchées souffrent d’un extrême manque d'énergie, ont du mal à se mobiliser et se sentent vidées. Leur besoin de repos augmente considérablement, mais soit les personnes touchées n'arrivent pas à se détendre car il leur est impossible de se déconnecter, soit leur repos n'est que de courte durée. La sensation d'être dépassé s'installe souvent. Les personnes concernées ont l'impression de ne plus être à la hauteur de leurs tâches et des exigences qui pèsent sur elles. Un sentiment de frustration s'installe alors fréquemment, les personnes victimes de burn-out ne parvenant pas à maîtriser leur épuisement, ce qui aggrave encore la situation.

Diminution des performances

L'épuisement émotionnel et physique causé par le burn-out affecte les performances. Le processus se déroule souvent lentement, de sorte que les performances diminuent progressivement. La concentration baisse et les erreurs s'accumulent. Un individu souffrant d'un burn-out a généralement du mal à accomplir les tâches qui lui incombent. Il finit par avoir besoin de davantage d'énergie pour travailler ou réaliser ces tâches, mais ne peut pas maintenir cet effort sur la durée. Un sentiment de surcharge et d'accablement s'installe alors.

Dépersonnalisation

Parmi les symptômes les plus courants du burn-out, on retrouve la dépersonnalisation, qui se manifeste par une certaine indifférence et une forme de cynisme. La compassion et l’empathie envers les autres diminuent souvent. Le phénomène peut affecter les collègues et les clients ainsi que les membres de la famille et les amis. Il arrive que les personnes concernées aient des exigences beaucoup trop élevées envers leurs semblables et se comportent de manière blessante ou agressive envers les autres.

Symptômes psychosomatiques

Le burn-out peut également affecter le corps. Ses symptômes classiques incluent la fatigue, les maux de tête, les troubles du sommeil, les maux de dos et les tensions musculaires. Des palpitations cardiaques, une augmentation de la pression artérielle et des problèmes digestifs tels que diarrhée, la constipation et les vomissements peuvent également survenir. Il arrive également que le burn-out cause des problèmes sur le plan sexuel, ou que les personnes concernées consomment davantage d’alcool, de caféine ou de nicotine, ce qui peut en conséquence engendrer d’autres problèmes physiques. Ces symptômes sont communs à plusieurs autres maladies et problèmes de santé, à l’instar de la fatigue, caractéristique du syndrome de fatigue chronique.

Autres symptômes du burn-out

Les manifestations d'un burn-out sont en réalité très variables. Les symptômes d’un burn-out peuvent par exemple différer entre les hommes et les femmes. De manière générale, les signes peuvent être tout à fait personnels. Ainsi, les symptômes suivants figurant parmi les indicateurs possibles d'un burn-out :
• Sentiment de reconnaissance insuffisante ou absente
• Impression de manquer cruellement de temps
• Impression que les besoins de la personne touchée sont ignorés, refoulés ou systématiquement négligés
• Agitation et nervosité permanentes
• Augmentation du risque d'infections
• Risque accru d'accidents
• Perte totale de motivation
• Sentiment d'être exploité
• Sentiment d'impuissance et de désespoir
• Impression de vivre sans perspective
• Tarissement de la créativité
• Difficulté à prendre la moindre décision
• Abattement allant jusqu'à la dépression
• En cas d'évolution grave, pensées suicidaires
• Manque de sommeil
• Cauchemars

Le plus souvent, les personnes touchées s'isolent progressivement. Elles ne prennent plus de plaisir à rien et abandonnent même leurs passions les plus chères. Sans intervention rapide, les symptômes s'aggravent inexorablement. Une dépression ou des maladies chroniques peuvent alors se développer. L’évolution de la maladie, tout comme ses symptômes, peut varier considérablement. Certains médecins et psychologues distinguent les 3 phases suivantes du burn-out (parmi d'autres modèles plus détaillés remontant à Herbert Freudenberger, qui a décrit le premier ce concept en 1974) :

• 1. Engagement excessif : Les personnes concernées donnent le maximum, et la situation ne semble pas être un burn-out, mais son exact contraire.
• 2. Stagnation : L'énergie est épuisée et des problèmes physiques et psychologiques commencent à poindre.
• 3. Épuisement : Dans cette dernière phase, les personnes se sentent totalement épuisées, parfois même complètement vides. Un repli sur soi, ainsi que des sentiments d'indifférence et de perte de sens s'installent.

Tout comme son évolution et ses symptômes, les causes du burn-out sont diverses et personnelles. Certains pensent que les enseignants, éducateurs, médecins et infirmiers sont plus exposés à la maladie. Cependant, personne n'est à l'abri. Étudiants, retraités et femmes au foyer peuvent également en être victimes. La classification par code CIM est alors différente, car le diagnostic de burn-out est initialement centré sur le contexte professionnel. Il existe cependant une classification intitulée « Difficultés ou besoin d’assistance dans les tâches courantes de la vie quotidienne ou liées au mode de vie ».

Causes personnelles d'un burn-out

Si la capacité de résilience personnelle joue un rôle dans la résolution des problèmes, savoir gérer le stress ne protège pas totalement du burn-out. Il faut peut-être simplement plus de facteurs pour céder à l'épuisement que chez un autre individu. Le burn-out peut toucher aussi bien les personnes ayant une faible estime d’elles-mêmes que les individus ambitieux, impliqués et qui ont beaucoup d’assurance. Les causes personnelles les plus fréquentes sont :

• Objectifs et attentes irréalistes
• Perfectionnisme
• Difficulté à dire non
• Difficulté à exprimer ses émotions
• Incapacité à reconnaître et satisfaire ses propres besoins, tendance à privilégier ceux des autres
• Absence de stratégie de gestion
• Stress permanent dans la vie privée
• Pauses et temps de récupération insuffisants

Les symptômes du burn-out ne sont pas clairs : il est conseillé de consulter un médecin pour écarter d’autres maladies, comme par exemple une hypothyroïdie ou une dépression. Le médecin peut également soutenir le patient dans la mise en place d’un traitement approprié. Selon la personnalité et la gravité du burn-out, différentes mesures peuvent être utiles. Bien que les médicaments soient rarement employés, on préconise un traitement en cas de maladie grave ou de problèmes de longue durée, avec par exemple une thérapie de groupe, une thérapie comportementale ou une psychothérapie.

Dès les premiers signes, il est possible d'agir et, idéalement, d'étouffer le burn-out dans l'œuf ou de le prévenir.

Les mesures suivantes peuvent être utiles :

• Faire des pauses, par exemple en se levant de son bureau et en en faisant le tour, ou en s’exposant à l'air frais
• Pratiquer un sport, ce qui permet également d'évacuer considérablement le stress
• Pratiquer des exercices de relaxation, tels que l'entraînement autogène, le yoga, la relaxation musculaire progressive selon Jacobson ou la méditation
• Entretenir ses contacts sociaux et amitiés
• Éventuellement modifier les conditions de travail, en réduisant par exemple sa charge de travail, en déléguant des responsabilités/tâches ou en changeant de poste
• Améliorer la gestion du stress et du temps, si possible avec le soutien d'un coach
• Suivre un mode de vie sain avec une alimentation saine et variée, du sommeil en quantité suffisante et de l'exercice.

Les cliniques proposent souvent une combinaison de différents traitements, tels que l'ergothérapie, l'art-thérapie, la thérapie par la création, la musicothérapie et la thérapie par le mouvement. À cela s'ajoutent des traitements psychothérapeutiques tels que la thérapie comportementale ou la psychanalyse.

Si le burn-out s'accompagne de troubles dépressifs, des médicaments comme les antidépresseurs peuvent être utilisés, ou bien des médicaments de régulation du stress tels que les benzodiazépines.

Des remèdes naturels peuvent également être utilisés en soutien du traitement. Il est toujours recommandé de consulter un médecin, un pharmacien ou un naturopathe. Voici quelques plantes aux effets apaisants et relaxants :

• Lavande : notamment pour les problèmes de sommeil, l'anxiété et le stress
• Valériane : particulièrement pour les tensions nerveuses, les difficultés d'endormissement et l'agitation intérieure
• Millepertuis : anxiété, nervosité, sautes d'humeur, épuisement et perte de motivation
• Houblon : agitation, difficultés d'endormissement, états anxieux et surmenage
• Mélisse : anxiété, agitation, troubles du sommeil, stress et irritabilité

Il est fondamental de consulter rapidement un médecin si vous remarquez des symptômes ou si vous sentez que quelque chose ne va pas. Avec un traitement précoce, les chances de guérison complète sont prometteuses, et des maladies concomitantes telles que les troubles anxieux ou les dépressions peuvent ainsi être évitées.

Publié le : 29.03.2022
Dernière mise à jour : 19.02.2025
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