Toux : symptômes et traitement

La toux est un symptôme – et non une maladie – qui peut avoir de nombreuses causes, plus ou moins graves. Quelles sont-elles ? Et comment la traiter la toux aiguë ou chronique ?  Détails et explications.

La toux est un réflexe de défense naturel qui se déclenche involontairement, sans passer par le cerveau. Ainsi, l’organisme gagne un temps précieux et peut agir immédiatement lorsque des corps étrangers pénètrent dans les voies respiratoires. Des capteurs situés au niveau des bronches signalent au tronc cérébral la présence de mucus, de corps étrangers, de germes ou de substances nocives dans les poumons. Par conséquent, le diaphragme et les muscles respiratoires vont se contracter et l’épiglotte (au niveau du larynx) va se fermer : la pression augmente, puis l’air est expulsé brusquement. Grâce à leur mouvement, les cils des bronches aident à transporter le mucus et les corps étrangers hors des voies respiratoires. C’est pourquoi la toux a un rôle essentiel dans le nettoyage et la protection des voies respiratoires ; elle ne doit donc pas être évitée.

La toux est un symptôme commun à plusieurs maladies. Toutefois, le type de toux peut parfois donner des indices sur la cause :

• Toux productive (ou toux grasse) : La toux grasse est caractérisée par l'accumulation importante de mucus dans les bronches. Elle se manifeste généralement en cas d’infection bronchique ou de bronchite chronique afin d’empêcher les bactéries et les virus d’adhérer aux tissus. La toux grasse est la tentative de l’organisme de se débarrasser des mucosités.
• Toux non productive (ou toux sèche) : La toux sèche ne produit pas de sécrétions. Toutefois, elle est associée à des muqueuses sèches et irritées. Elle se produit souvent au début d'une infection pseudo-grippale, mais peut être aussi déclenchée par de la fumée, de la poussière ou des particules polluantes.
• Toux aiguë : La toux est dite aiguë quand elle dure moins de huit semaines. Dans la majorité des cas, elle est due à une infection grippale ou à une bronchite aiguë.
• Toux chronique : Lorsque la toux persiste au-delà de huit semaines, on parle alors de toux chronique. Cela doit toujours amener à consulter un médecin, car les causes peuvent être nombreuses.

Toux aiguë

• Le rhume et l’infection grippale sont de loin les causes les plus courantes de toux aiguë et productive (chez 80 à 90% des patients qui consultent pour une toux). Dans ces cas-là, la toux est généralement associée à d'autres symptômes tels que la rhinite ou le mal de gorge.
• Les allergies telles que le rhume des foins ou l'asthme allergique entraînent aussi souvent une toux sèche ou productive.
• Une intoxication aiguë, par de la fumée, des vapeurs ou des gaz nocifs, peut provoquer une toux sèche et amener à consulter un médecin.
• Le pneumothorax est l’affaissement d’un poumon qui provoque une accumulation d’air dans la cavité thoracique. Il se manifeste généralement par une douleur unilatérale, un essoufflement et une toux sèche. Un pneumothorax est une urgence médicale : la personne atteinte doit être hospitalisée immédiatement.
• Embolie pulmonaire : La présence d’un caillot de sang dans un vaisseau pulmonaire peut aussi causer une toux sèche. L’embolie pulmonaire est une maladie potentiellement mortelle : appelez immédiatement un médecin d’urgence dès le moindre soupçon d’embolie pulmonaire.
• L'ingestion ou l'inhalation d'un corps étranger provoque une toux aiguë non productive. Il s’agit d’un facteur de risque assez fréquent chez les enfants en particulier. Il est impératif d’appeler immédiatement les secours.

Toux chronique

• La toux chronique peut être due à de l’asthme bronchique, voire à de l'asthme allergique.
• La bronchite chronique (ou BPCO, bronchopneumopathie chronique obstructive) doit également être prise en considération, surtout chez les fumeurs.La bronchite chronique, appelée familièrement toux du fumeur, est généralement associée à des
• La pollution chronique, par exemple sur le lieu de travail
• Les maladies pulmonaires telles que l'emphysème ou la fibrose (cicatrisation des tissus pulmonaires)
• Une toux persistante, qu’elle soit sèche ou grasse, peut aussi être un symptôme de carcinome bronchique (cancer du poumon).
• Le cœur peut aussi causer la toux : l'insuffisance cardiaque ou l'inflammation du muscle cardiaque peut entraîner une toux pendant l'effort physique ou en position couchée.
• Les brûlures d’estomac (ou RGO, reflux gastro-oesophagien) peuvent entraîner une inflammation chronique du larynx, qui se traduit par de l'enrouement et de la toux.

La toux grasse ou la toux sèche surviennent habituellement en cas de rhume et sont associées à d’autres symptômes tels que le mal de gorge, la rhinite et la fièvre. Quelle que soit sa forme, la toux est généralement inoffensive et disparaît habituellement au bout de deux semaines. De plus, elle peut également être traitée à la maison.

Néanmoins, il est impératif de consulter un médecin si :

• la toux dure plus de huit semaines,
• vous crachez du sang,
• vous avez soudainement une forte fièvre,
• vous êtes essoufflé au repos ou pendant l'exercice,
• vous ressentez des douleurs à la poitrine,

Quels sont les signes d’urgence ?  

Si la toux apparait soudainement en combinaison avec un ou plusieurs des symptômes suivants, il peut s’agir d’une urgence médicale. Dans ce cas, vous devez appeler les secours (15 ou 112) :

• Essoufflement soudain et sévère
• Respiration superficielle et rapide, éventuellement avec des râles et des sifflements
• Douleur thoracique aiguë et sévère
• Coloration bleue des lèvres et de la peau (cyanose)
• Évanouissement, état de choc
• Expectoration mousseuse ou sanglante

Comment le médecin peut-il vous aider ?

En cas de toux chronique ou aiguë, le médecin généraliste peut essayer d’identifier la cause en posant les questions suivantes :

• Depuis combien de temps la toux existe-t-elle ?
• La toux est-elle associée à des expectorations ? Si oui, à quoi ressemblent-elles ?
• Dans quelles situations la toux survient-elle ?
• Fumez-vous ? Travaillez-vous dans un environnement où vous respirez des substances nocives ?

Après un premier examen physique, par exemple en écoutant les poumons, le médecin vous orientera vers un spécialiste si nécessaire. Si la cause de la toux se localise dans les voies respiratoires supérieures (nez, gorge, larynx), il est recommandé de consulter un médecin ORL. Si les voies respiratoires inférieures (trachée, bronches, poumons) sont touchées, il est conseillé de consulter un pneumologue.

Étant donné que la toux est un symptôme commun à une grande variété de maladies, le traitement dépendra de la cause. On tente essentiellement de guérir la maladie sous-jacente (au moyen d'antibiotiques ou d'une intervention chirurgicale). Parfois, il est également essentiel d'apporter des changements dans l’hygiène de vie. Il s’agira bien souvent :

• d’arrêter de fumer
• d’éviter les allergènes
• de changer de lieu de travail ou de porter une protection respiratoire
• de pratiquer une activité physique ou de suivre une physiothérapie

Quels sont les médicaments pour apaiser la toux ?

Qu’elle que soit la cause de la toux, il est souvent nécessaire d’en atténuer les symptômes afin de faciliter le quotidien. De plus, une toux forte ou persistante peut être source de douleurs et de fatigue. Il existe deux catégories de médicaments contre la toux : les antitussifs, indiquées en cas de toux non productive, et les expectorants, adaptés aux toux productives. À savoir : ces deux types de médicaments ne doivent jamais être pris en même temps ; il faut respecter un certain délai.

Les antitussifs et les expectorants sont disponibles sous forme synthétique et végétale, sur ordonnance ou en vente libre. Votre médecin ou votre pharmacien vous conseillera sur le choix du médicament qui convient à vos symptômes.

Les antitussifs sont des médicaments qui atténuent l'irritation de la toux et apaisent ainsi la muqueuse irritée. C'est pourquoi ils sont souvent pris le soir afin de permettre une bonne nuit de sommeil. Ils sont utilisés exclusivement en cas de toux sèche et irritante sans sécrétion de mucus.

Les antitussifs sont disponibles sous forme synthétique ou végétale. Les synthétiques agissent en intervenant sur le système nerveux central pour rendre le centre de la toux situé dans le tronc cérébral moins sensible. En revanche, les antitussifs d’origine végétale ont un effet plus local en formant un film protecteur sur la muqueuse irritée.

Si la toux s’accompagne d’une formation de mucus sur les bronches, il ne faut pas utiliser d'antitussifs, mais plutôt des sirops expectorants.

Ingrédients actifs contre la toux sèche disponibles sans ordonnance :

Certains antitussifs sont disponibles en vente libre et sont bien tolérés. Néanmoins, ils ne doivent être utilisés que ponctuellement et pour une raison bien spécifique, par exemple lorsque la toux sèche empêche de bien dormir. Les substances actives les plus courantes sont :

• La dextrométhrophane
• La benpropérine
• La pentoxyvérine

Parmi les actifs végétaux aux propriétés antitussives, on retrouve :

• La guimauve
• Le plantain lancéolé
• La mousse d'Islande

Les expectorants (ou fluidifiants bronchiques) n’éliminent pas la toux, mais la favorisent en liquéfiant le mucus visqueux qui se déposent sur les bronches – c’est ce qu’on appelle aussi la bronchite aiguë. Cela facilite la toux et favorise le processus d’auto-nettoyage du corps, car les virus et les bactéries sont expulsés avec les sécrétions bronchiques. Bien que ces symptômes soient désagréables, ils sont essentiels pour le processus de guérison.

De nombreux sirops expectorants ont également un effet antispasmodique et stimulent le mouvement des cils des poumons. Étant donné que ces médicaments contribuent à l'élimination du mucus, le processus de guérison peut être plus rapide. Certaines substances à base de plantes ont également des propriétés antibactériennes et anti-inflammatoires.

L’acétylcystéine et l’ambroxol sont deux des substances actives les plus couramment utilisées dans les expectorants synthétiques.

Toutefois, la nature a aussi beaucoup à offrir. Le lierre, la primevère et le thym sont indiquées en cas de bronchite aiguë grâce à leur teneur en saponines, des substances végétales aux effets expectorants et antibactériens.

Les huiles essentielles d’eucalyptus et de romarin à cinéole sont également un effet expectorant en cas de bronchite. Elles contribuent à dissoudre le mucus et à inhiber l'inflammation.

Attention : Il est déconseillé de prendre des expectorants et des antitussifs en même temps. Laissez passer quelques heures entre les deux médicaments. Il est préférable de prendre les expectorants pendant la journée et les antitussifs le soir.

Si vous souhaitez encourager votre organisme ou soigner les enfants en douceur, il existe un large éventail de remèdes naturels contre la toux :

Publié le : 07.10.2020
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